劉海元是創造了熱干面的人，他在上世紀90年代從國有企業“下海”，讓武漢人手工加工了千年的熱干面進行了工業化生產，走出了江城，銷往歐美、日本等近40個。
不新銳、不時尚，雙鬂微霜的劉海元與大學生面對面談創業經歷時，竟有幾分緊張與生澀。談及創業之艱辛，劉海元說，是夢想給了自己往前走的源源力量。 1997年之前，劉海元還是武漢一家主營食品流通的國有貿易公司的經理，正趕上國有企業改革，他便和三位老同事辭職下海創業。憑著國企積累的人脈，他們取得了“南方黑芝麻糊”、“必是飲料”等8個產品的銷售代理資格，創建了武漢冠利達必是有限公司。2001年公司銷售額過千萬元，但是，收銀有限。
2003年，武漢本地媒體報道了河南一家企業優先生產方便熱干面，半年在漢銷售了2000萬。作為地道的武漢人，看見了這個報道，劉海元心里非常不是滋味。“熱干面是武漢特有小吃，多少代武漢人都對熱干面有著很深的情結，作為熱干面的發源地，武漢人沒有自己品牌的方便熱干面，卻被河南人在市場搶了先。”劉海元說，那一刻，他就下定了決心，把方便熱干面作為自己的項目，一定要做出特色地道的武漢方便熱干面，與河南熱干面一較高下。
2005年1月，劉海元將非油炸風味方便面及其制作方法研制成功，并申報了發明成果。此技術，向廠方訂制了專門的生產設備，此款自制設備終于讓熱干面在生產線上復原成功，拌上芝麻醬等佐料后，無論色香味還是入口的那股韌性就跟手工做出來的味道不相上下。
2006年，劉海元的“大漢口”熱干面初次在食博會上露面，引起了很多商家極大的興趣，產品隨后在國內多個城市落地開花。3年前，他盯上了海外市場，把大漢口熱干面賣到了美國“第五大道”。目前，公司已在30多個注冊了商標，熱干面銷往美國、墨西哥、日本、新加坡等近40個。
